La locazione operativa o noleggio operativo è una formula alternativa all'acquisto e al leasing che consente ad una attività imprenditoriale, dietro pagamento di un canone periodico, di avere la disponibilità per una durata prestabilita (in genere a medio termine, dell'ordine degli anni) di un bene unitamente ad una serie di servizi correlati. I beni necessari all'attività vengono acquistati da un soggetto (detto locatore) e dati in locazione (affitto) al cliente finale (detto locatario) senza che quest'ultimo, a fine contratto, ne diventi in automatico proprietario.

Generalmente rientrano in queste categorie sia beni comuni a molte aziende che beni strumentali all'esercizio della professione, in particolare beni molto costosi oppure beni soggetti, se acquistati, a un'obsolescenza così marcata che trasformerebbe la proprietà del bene in un peso e non in un vantaggio.

Le categorie principali sono:

• information Technology (hardware e software), apparati audiovisivi e di videocomunicazione, telecomunicazioni;
• sicurezza e sistemi di videosorveglianza; 
• arredamento per ufficio; 
• impianti idrico-sanitari come cucine e lavanderie;
• macchine per la pulizia industriale;
• macchine movimento terra, gruppi elettrogeni ed attrezzature per l'edilizia;
• strumenti di misura e controllo;
• apparecchiature elettromedicali.

Termine della locazione

Al termine del periodo di contratto, il cliente ha la possibilità, talvolta per diritto automatico:

• di chiudere il contratto restituendo il bene;
• di prolungare la durata del contratto per un periodo di tempo prestabilito con lo stesso fornitore eventualmente sostituendo il bene;
• di acquistare il bene dal fornitore.